Qu'est ce que le Radiomir ?

Derrière le célèbre boitier des montres Panerai se cache en réalité une invention. Le Radiomir est un vernis luminescent à base de sulfure de zinc, de mésothorium et de bromure de radium. Il permettait un maximum de visibilité sur le cadran même dans des conditions d'utilisation extrême.

Cadran luminescent au Radiomir (Crédit : rolexblog)

Le principe de fonctionnement de cette substance est la radioluminescence. Un composé phosphoré, ici le sulfure de zinc, est mélangé avec du radium pour être excité par l'impact des électrons issues des désintégration du radium. Le radium, avec sa demi-vie de 1600 ans, est très stable. En plus d'électron, le radium émet un rayonnement gamma et produit du radon, un gaz radiactif, émetteur alpha, à la vie courte (demi-vie de 3,8 jours).

Le radium est donc aussi synonyme de mort du à sa forte radioactivité. Il fut découvert en 1898 par Pierre et Marie Curie qui obtinrent un Nobel pour cette découverte. A partir des années 1920, des maladies professionnelles furent identifiées chez les ouvrières qui peignaient les cadrans de montre à la peinture enrichie au radium à l'aide de pinceaux qu'elles affinaient en les portant à leur bouche. Dans les années 1950, l'utilisation du radium comme source de luminescence fut arrêté et remplacé par le tritium, beaucoup moins dangereux pour la santé mais plus instable (demi-vie de 12 ans). Ainsi, Panerai remplaça le Radiomir par le Luminor, le tritium remplaçant le radium.

Panerai Radiomir 3646 au cadran au radium

Il est à noter que Panerai n'a pas été le premier à utiliser le radium dans l'horlogerie puisque le Dr George F. Kunz peignait déjà les aiguilles de sa montre pour les voir dans l'obscurité et déposait un brevet sur ce procédé en septembre 1903.

Aiguilles au radium (Crédit : Wikipedia)

Guido Panerai déposa le brevet du Radiomir en 1915 (numéro de brevet GB191512270). Le mélange est hermétiquement enfermé dans des tubes de verre ou des espaces clos de manière à éviter l'oxydation au contact de l'air ou la détérioration du mélange. Ce brevet n'était pas spécifiquement dédié à l'usage horloger, mais plutôt pour un usage militaire.

1ère page du brevet du Radiomir déposé par Guido Panerai en 1915

Illustration du brevet pour la mise en oeuvre du Radiomir